アスベストとは、石綿（せきめん、いしわた）と呼ばれる、天然の鉱物繊維です。その名が示すように、綿のように柔らかな繊維で代表的な物は、白石綿（クリソタイル）、青石綿（クロシドライト）、茶石綿（アモサイト）の3種類です。

日本で使用されているアスベストは大半が輸入品で、主にカナダや南アフリカから輸入されていました。アスベストには右記のような特性があります。このような理由で、「魔法の鉱物」「奇跡の鉱物」ともてはやされました。

耐火性や断熱性に優れたアスベストは、建材に多く使用されました。保温材・波板・屋根材等人々のすぐ近くにアスベストを使用した製品が並んでいます。髪の毛一本ほどの太さに約5000本も含まれるほど細かいアスベストは、その一本一本は肉眼では確認できず、吸入すると気管から気管支、さらに肺の1番奥の肺胞にまで入り込み、肺に沈着したまま長年にわたり残留します。それが原因となってガン等の深刻な健康障害を引き起こす可能性が出てきます。